The Times, 21 juin - Un groupe financé, entraîné et armé par l'Iran est responsable d'avoir enlevé cinq civils britanniques à Bagdad le mois dernier, selon le commandant des forces américaines en Irak.

Le général David Petraeus a dit au Times qu'il pensait que les hommes, quatre gardes chargés de la sécurité et un consultant, étaient vivants. Il a ajouté qu'il y avait eu des tentatives répétées de les libérer. Aucune demande n'a été faite pour leur libération.

Les commandos à la recherche les otages ont mené une série de raids sur des caches terroristes présumées. “Il y a eu plusieurs opérations pour essayer de les sauver, c'est juste que nous n'avons pas eu les bons renseignements”, a dit le général Petraeus. “Il y a un effort très intense en cours pour essayer de les localiser et de les sauver.”

Ces propos sont la première reconnaissance officielle d'efforts mener secrètement pour sauver les otages sur lesquels les autorités britanniques refusent de s'exprimer. Ils vont aussi probablement enflammer davantage les relations avec l'Iran. Le général a dit que la cellule terroriste en cause avait des liens très étroits avec les autorités iraniennes, mais il n'a pas accusé Téhéran de complicité.

Depuis que le groupe a été enlevé au Ministère des Finances à Bagdad il y a trois semaines, la Grande-Bretagne a envoyé des négociateurs d'otage et des experts antiterroristes pour aider aux recherches. L'Ambassade britannique à Bagdad a dit que le personnel travaillait dur pour obtenir leur libération.

Le général Petraeus a dit que la Grande-Bretagne et les Etats-Unis avaient souffert aux mains du groupe qu'il a accusé d'avoir enlever les otages britanniques. Il l'a identifié comme une cellule secrète de l'Armée Al-Mahdi, une milice musulmane chiite loyale au religieux radical Moqtada Al-Sadr. “Nous pensons que c'est le même réseau qui a tué nos soldats à Karbala dans une opération en janvier,” a-t-il dit. “Nous avons tué le chef de ce réseau moins d'une semaine avant l'opération durant laquelle ils ont capturé ces civils britanniques. C'était projeté et mené par ses hommes. C'est une cellule secrète de Jaish Al-Mahdi [l'Armée Al-Mahdi] mais ils ne sont pas tous sous le contrôle de Moqtada Al-Sadr.”

Il a dit : “Ce ne sont pas de simples soldats de Jaish Al-Mahdi", dit-il de la cellule responsable de l'enlèvement. Ils sont formés en Iran, équipés d'armes iraniennes et conseillés par l'Iran. Nous avons trouvé ici une implication iranienne beaucoup, beaucoup plus significatives que nous ne le pensions. Ils jouent depuis l'été de 2004 un rôle très, très important dans l’entraînement en Iran, le financement et l'armement.”

Il a ajouté que le groupe était responsable d'autres attaques contre des cibles britanniques utilisant des armes de contrebande venant d'Iran, y compris l'explosif de pénétration (EFP), qui peut même détruire le véhicule britannique au blindage le plus épais.

S'exprimant depuis son bureau dans la zone verte hyper fortifiée de Bagdad, le commandant américain a aussi salué le travail de l'armée britannique en Irak et a lancé un appel exalté à Gordon Brown de maintenir l'engagement britannique quand il deviendra Premier ministre à la fin du mois.

Les commentaires du général ne feront pas plaisir au gouvernement britannique qui a refusé de parler de l'enlèvement ou d'identifier les otages.