Iran Manif - Le président iranien Mahmoud Ahmadinejad s'est présenté lundi comme un pacifiste, lors d'un débat à l'université Columbia de New York, tandis que médias et hommes politiques américains se déchaînaient contre lui.

Dans une atmosphère très tendue, M. Ahmadinejad s'est plaint au président de l'établissement Lee Bollinger des "insultes et allégations" qui avaient accompagné son arrivée.

Il a estimé que parler de guerre était "un outil de propagande. Quel besoin avons-nous d'une guerre", a-t-il dit, affirmant que l'Iran était une nation pacifique, qui entendait défendre son droit de poursuivre un programme nucléaire.

"Nous sommes membres de l'Agence Internationale de l'Energie Atomique (AIEA) et l'agence stipule que tous les Etats membres ont droit à la technologie nucléaire". "Nous voulons avoir le droit à une énergie nucléaire pacifique", a-t-il répété.

Le dirigeant iranien a également démenti avoir nié l'existence de l'Holocauste. "Je n'ai pas dit que ce n'était pas arrivé du tout. J'ai dit: pourquoi n'encourage-t-on pas plus de recherches sur le sujet?", a-t-il dit en réponse à une question.

M. Ahmadinejad a mis en doute dans le passé l'ampleur de l'extermination des juifs durant la Seconde guerre mondiale, provoquant l'indignation de la communauté internationale.

Tandis que le président iranien intervenait à l'université de Columbia, quelques dizaines de manifestants brandissaient des pancartes devant l'entrée du campus, et devant le siège de l'ONU, où il doit prendre la parole mardi après-midi devant l'Assemblée générale.

"Arrêtez Ahmadinejad, le Hitler de l'Iran", clamait Mordechi Levy, militant d'une organisation juive.

Les commentaires acerbes sur le dirigeant iranien ont continué à pleuvoir lundi. La secrétaire d'Etat américaine Condoleezza Rice a estimé sur la chaîne américaine CNBC que la présence du dirigeant iranien à Ground Zero, site des tours jumelles du World Trade Center détruites par les attentats de 2001, aurait été une "farce".

"Voilà quelqu'un qui préside un pays qui est probablement le plus grand sponsor du terrorisme d'Etat, quelqu'un qui nie l'Holocauste, quelqu'un qui a parlé de rayer d'autres pays de la carte", a-t-elle ajouté.

M. Ahmadinejad avait exprimé le souhait de déposer une gerbe sur le site. La police de New York a refusé cette demande "pour des raisons de sécurité".

Parmi les critiques les plus virulentes, le sénateur républicain John McCain, candidat à l'investiture présidentielle, a déclaré qu'il trouvait "stupéfiant que l'université de Columbia accueille le président d'un pays qui (...) pendant qu'il parle, est en train d'exporter armes et explosifs vers l'Irak, mettant en danger la vie des Américains".

Dans la presse à grand tirage où sur les chaînes de télévision à forte audience, le ton est le même. "Le mal est arrivé", affichait en Une le Daily News avec une photo du président iranien arrivé dimanche. Les tabloïds le traitent tous de "monstre", "diable", ou "menteur".

Dans le New York Times dimanche, une page entière de publicité avait été achetée par des organisations juives pour vilipender M. Ahmadinejad. "Il finance et soutient la terreur autour du monde. Il veut un monde sans les Etats-Unis et Israël. Il développe l'arme nucléaire et nie l'Holocauste", pouvait-on lire sur le message.

Sur CNN, le doyen de l'université de Columbia, John Coatsworth, a été attaqué par le républicain Newt Gingrich, qui a qualifié M. Ahmadinejad de "menteur pathologique, mais orateur brillant" et qu'il était "insensé de laisser ce genre de personne accéder à un endroit tel qu'une université américaine".

(AFP)